LEWES, la historia de un hipódromo legendario que fue abandonado en el Reino Unido después de 237 años de actividad

Hipódromo de Lewes en 1.874 con la tribuna (izquierda) recién construida (foto Edward Reeves)

Nos encontramos en el Reino Unido, en el condado de East Sussex, en el sureste de Gran Bretaña y mas concretamente, en la ciudad de Lewes.

Como muchas otras ciudades del reino Unido, Lewes contaba con un hipódromo; un hipódromo que documentalmente, estaba en funcionamiento desde 1.727 pero que, por otros indicios, se cree que se celebraban carreras en ese lugar desde la época de la reina Ana en 1.702. Por ese motivo, este hipódromo era considerado como el cuarto mas antiguo de Gran Bretaña. 

Al principio en este hipódromo tenían lugar las típicas carreras de la época, en las que participaban solo 2 caballos y su público estaba compuesto por príncipes y nobles señores, acompañados por sus elegantes damas.

El futuro rey, Jorge IV, solía acudir a Lewes para ver como participaban sus caballos y era acompañado por muchas de personas de su séquito y también de una gran cantidad de curiosos. El viaje hasta Lewes desde Londres, sin trenes o coches, sino con carruajes tirados por caballos, tenía una duración de unas ocho horas y la llegada de tan ilustres personajes era tomada por los lugareños como un gran acontecimiento que, ¿como no?, terminaba en una fiesta.

El 27 de julio de 1.769 fue la fecha mas señalada del hipódromo. ¿Que ocurrió? ... la visita del, probablemente, mejor caballo de la historia y uno de los mas influyentes en la cría : Eclipse


En esa fecha se celebró en Lewes, la King's Plate. Esa curiosa carrera estaba diseñada para que los caballos, portando 76 kg, corrieran, por etapas, la distancia de 6,4 km y Eclipse ganó al único rival de la carrera. Eclipse llegó a ganar 11 King's Plate.

La pista de Lewes era muy peculiar y destacaban su  pronunciada bajada al inicio de la recta final seguida de una subida que terminaba en LAS METAS, frente a las tribunas.

Intencionadamente hemos puesto en mayúsculas "LAS METAS" porque el hipódromo de Lewes contaba con 2 líneas de llegada : una para las carreras de 5 "furlongs" y otra para las de 6 (1 furlong = 201,168 m). La salida de estos dos tipos de carreras se realizaban desde el mismo punto pero la llegada era diferente en cada caso y esto era así porque se quería evitar que las carreras de 6 "furlongs" salieran desde una curva.

Pero llegó la coronación del rey Jorge IV y sus visitas al hipódromo dejaron de producirse y, por lo tanto, también los nobles dejaron de acudir al hipódromo de Lewes. Este hecho marcó el principio del declive del mismo y, en 1.840, el hipódromo estuvo a punto de cerrar; lo salvó la llegada del ferrocarril en 1.846

Este medio de transporte "acercó" Lewes a Londres y empezaron a llegar entrenadores y caballos a este legendario hipódromo que, además, abrió sus puertas a la clase trabajadora. El ferrocarril facilitó billetes muy baratos de Londres a Brighton y transbordo a Lewes, lo que hizo que miles de aficionados acudieran los días de carreras.

Se pasó de ofrecer días de una sola carrera en el hipódromo, a reuniones de tres días de duración en las temporadas de primavera, verano y otoño, lo que generaba una gran afluencia de público que acudía para ver las carreras en, incluso, para hacer "picnic".

Pero, en la década de los 50, a Lewes solo se le fue asignada la celebración de carreras los lunes, lo que constituía un serio inconveniente para poder asistir a la clase trabajadora, pero a pesar de ello, las carreras siguieron celebrándose con éxito.

Al llegar 1.963, Lewes fue uno de los 12 hipódromos británicos a los que no se les asignó apoyo financiero y, como no fue capaz de financiarse así mismo, el hipódromo tuvo que cerrar el 14 de septiembre de 1.964 después de 237 años de actividad desde la fecha de la que hay constancia documental de su funcionamiento.

Las dos imágenes que siguen a estas líneas son unas auténticas joyas documentales ya que no existen en internet muchas fotografías del hipódromo y, las pocas que se encuentran, son de muy baja calidad.

Tenemos la suerte de poder ofrecéroslas, en exclusiva para Hipódromos y Caballos, con autorización expresa del editor, Haynes, que las tiene publicadas en el maravilloso libro "When racing was racing" de Adam Powley del que alguna vez os hemos hablado y sobre el que hay ya varios artículos en esta web, que podréis encontrar en nuestro buscador o bien pulsando la etiqueta (en la columna de la derecha) "When racing was racing".

La primera fotografía es histórica. Refleja el aspecto del público asistente en el hipódromo de Lewes el día de su cierre, es decir, el 14 de septiembre de 1.964. Además podemos apreciar en ella las características de la pista comentadas anteriormente : la pronunciada bajada de la recta final y la subida en sus últimos metros.

Hipódromo de Lewes el día de su cierre el 14 de septiembre de 1.964 (foto Mirrorpix)

La segunda fotografía nos muestra un grupo de caballos en pleno esfuerzo en los metros finales de una carrera. Aquí se puede apreciar la dureza de esos metros en una cuesta arriba para la que habría que guardar alguna fuerza y mucho oxígeno.

Hipódromo de Lewes (foto Mirrorpix)

En este hipódromo ganó Lester Piggot en 1.950 con 14 años, también algún flamante ganador del Derby de Epsom fue derrotado en Lewes mas tarde porque las ondulaciones de la pista pasaron la correspondiente factura; esto le sucedió a Cardinal Beaufort en 1.805 que ese año sufrió 2 derrotas en esa pista tan peculiar.

Tribunas del hipódromo de Lewes tal y como estaban en 1.986 (foto de autor desconocido)

Hoy en día, las antiguas tribunas han sido reconvertidas y se utilizan para múltiples actividades pero algunos entrenadores mantienen allí sus cuadras y las pistas les sirven para los galopes de entrenamiento.

Este año se celebrarán diversos acontecimientos en Lewes para conmemorar el 50 aniversario de su cierre que será el próximo domingo 14 de septiembre. El sábado, en el hotel White Hart, habrá una exposición de recuerdos sobre las carreras celebradas allí y se proyectará una película sobre las carreras de la última reunión celebrada en el hipódromo.

El domingo 14 se celebrará una exhibición de coches antiguos que recorrerán el camino entre la ciudad y el hipódromo. El narrador local de las carreras, Simon Holt volverá a narrar las carreras que tuvieron lugar en el mismo lugar donde lo hacía, cincuenta años antes, y a las mismas horas en las que se celebraron el día del cierre. Los fondos recaudados se destinarán al hospital de Lewes

Anuncios relativos a la conmemoración del 50 aniversario del cierre del hipódromo de Lewes (la web que figura en uno de ellos, no funciona y en la dirección de correo electrónico, a la que escribimos para requerir una mayor documentación, no nos han contestado a tiempo para incluirla en este artículo)

Curiosa y triste es la historia de este hipódromo, sobre todo teniendo en cuenta que se cierra un hipódromo en el país del mundo donde, probablemente, existe la mayor población de aficionados a las carreras de caballos y con una historia turfística sin parangón en el mundo.

La importancia de este hipódromo perdido sigue estando de actualidad en el Reino Unido, tanto es así que ha merecido la atención de la afamada periodista de las revistas "Horses & Hound" o de la americana "Saddle & Bridle", y ha publicado un libro "Lewes racecourse, a legacy lost?" (Hipódromo de Lewes, ¿un legado perdido?).

En España sufrimos el cierre del hipódromo de La Zarzuela, en Madrid, durante mas de 10 años; también se cerró el hipódromo malagueño de Mijas y esperemos que un hecho como este no vuelva a repetirse. Por nuestra parte, intentamos, desde nuestra modestia y escasez de recursos, fomentar al máximo la captación de nuevos aficionados y mantener viva la afición de los que ya tenemos.

Que una historia como la de este artículo, nos sirva de acicate para que hechos como este no vuelvan a producirse en España y, por extensión, en ningún otro país.